O canal Viva estreia em fevereiro, logo após o término da novela “Por Amor”, às 16h30, “O Rei do Gado”, escrita por Benedito Ruy Barbosa e com direção geral de Luiz Fernando Carvalho.
Dividida em duas partes, a novela conta o conflito familiar de gerações entre os Mezenga e os Berdinazi, imigrantes italianos que fizeram fortuna no Brasil com criação de gado e plantações de café. Em 1943, durante o período de decadência do café, a bela Giovanna (Letícia Spiller) vive sob vigilância dos pais, Marieta (Eva Wilma) e Giuseppe Berdinazi (Tarcísio Meira). Apesar disso, a moça descobre a paixão nos braços de Henrico (Leonardo Brício), filho de Nena (Vera Fischer) e Antônio Mezenga (Antonio Fagundes), inimigos ferrenhos de sua família.
Antônio Mezenga é um homem forte, determinado e sofrido. Teve o pai morto na travessia de navio da Itália para o Brasil, no final do século XIX. Conquistou sua lavoura de café com muito sacrifício e costumava vangloriar-se de suas origens e obstinação. Giuseppe Berdinazi, pai de Giovanna, é igualmente passional ao defender seus interesses. Também imigrante italiano e proprietário de uma fazenda de café, vive em guerra declarada com o vizinho Mezenga, por causa de uma faixa de terra na divisa das duas fazendas. Espera que os cinco filhos alimentem pelos Mezenga o mesmo ódio que o corrói. Para seu desgosto Giovanna declara seu amor por Henrico. Ele dispõe-se a aceitar o casamento apenas pela promessa de receber o pedaço de terra que disputa há anos. Porém, o acordo não é cumprido, e Berdinazi tranca a filha em casa, a sete chaves. O esforço é em vão, Giovanna foge com o marido. Berdinazi termina seus dias louco, inconformado com a traição da filha e com a morte de Bruno (Marcello Antony), seu filho mais velho, na Segunda Guerra, durante a tomada do Monte Castelo, na Itália. Giovanna e Henrico fogem e começam uma vida longe das famílias e dos cafezais. Aos poucos, o rapaz começa a criar o próprio rebanho, e Giovanna dá à luz um menino, Bruno, em homenagem ao irmão de Giovanna.
A segunda fase da novela começa em 1996, quando o filho de Henrico e Giovanna já é um rico proprietário de terras e de milhares de cabeças de gado. Conhecido por todos como o “rei do gado”, ele chama-se Bruno Berdinazi Mezenga (Antonio Fagundes). Com as referências do pai, escolheu o sobrenome Mezenga para sua assinatura, deixando de lado o Berdinazi e a história de sua família materna. Apesar de ser casado com Léia (Silvia Pfeifer) e ter dois filhos jovens, Marcos (Fábio Assunção) e Lia (Lavínia Vlasak), Bruno Mezenga é um homem solitário, dedicado integralmente a seus negócios. Ao descobrir a traição de Léia com o motorista Ralf (Oscar Magrini), Bruno se separa dela.
Ao ter que resolver um problema da ocupação de uma de suas fazendas por um grupo de sem-terras liderados por Regino (Jackson Antunes) e sua mulher, Jacira (Ana Beatriz Nogueira), Bruno conhece a arredia bóia-fria Luana (Patrícia Pillar). Os dois se apaixonam, sem saber que na verdade são primos, e quando ele começa a encontrar a felicidade, ainda terá de enfrentar um dos tios, o velho Geremias Berdinazzi (Raul Cortez), um poderoso milionário conhecido como Rei do Café e do Leite, já que os dois manifestam intenção de comprar as terras que pertenceram a ambas as famílias no passado. Mesmo tanto tempo depois, a rixa entre os Berdinazzi e os Mezenga continua.
